Nova tecnologia de propulsão pode viabilizar viagens a Marte

Uma inovação em tecnologias de propulsão promete acelerar as missões tripuladas a Marte e a exploração robótica em todo o Sistema Solar. Recentemente, a NASA testou com sucesso um propulsor eletromagnético movido a lítio metálico no Laboratório de Propulsão a Jato, na Califórnia.

No evento, que ocorreu em fevereiro de 2026, a equipe alcançou um novo recorde em potência, superando todos os testes anteriores em solo americano. Este progresso poderá orientar futuros desenvolvimentos e testes do sistema propulsivo.

Em cinco ignições, o propulsor, equipado com um eletrodo de tungstênio, alcançou temperaturas superiores a 2.800°C. Os testes ocorreram em uma câmara de vácuo especial que permite a utilização de propelentes de vapor metálico, possibilitando que os propulsores operem em níveis de potência elevados.

Eficiência e potencial da propulsão elétrica

As tecnologias de propulsão elétrica, como a que foi testada, utilizam até 90% menos combustível em comparação com foguetes químicos tradicionais. Isso é crucial para missões a Marte e a outros destinos afastados, onde essa economia pode significar uma redução significativa na massa de lançamento.

O novo motor, que tem sido desenvolvido desde a década de 1960, opera com altas correntes e um campo magnético que acelera o plasma, atingindo potências de até 120 quilowatts. Isso representa uma potência mais de 25 vezes maior que os propulsores atuais utilizados na missão Psyche da NASA.

James Polk, cientista sênior do JPL, destacou a importância do teste, enfatizando que o sucesso representa um avanço significativo rumo ao envio de humanos a Marte. Os próximos passos envolverão aumentar gradativamente a potência do propulsor, com metas de até 1 megawatt por unidade nos próximos anos.

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Desafios e futuras aplicações

Um cenário de missão tripulada a Marte poderá exigir uma potência entre 2 a 4 megawatts, o que implica na necessidade de múltiplos propulsores operando por um longo período. O desenvolvimento dessa tecnologia, aliado a uma fonte de energia nuclear, poderá transformar a logística de lançamento e as capacidades de carga para futuras explorções.