Um novo e acessível método de administração de insulina, desenvolvido através do cultivo em plantas e liofilização em cápsulas, foi demonstrado como capaz de reduzir o risco de hipoglicemia em comparação com os tratamentos convencionais para diabetes. Testes bem-sucedidos realizados em camundongos pelo laboratório do pesquisador Henry Daniell, da Universidade Estadual da Pensilvânia, sugerem avançar para testes clínicos em humanos e em cães diabéticos.

A insulina clínica atualmente em uso há várias décadas carrega a falta de um dos três peptídeos presentes na insulina natural. No entanto, Daniell e sua equipe desenvolveram uma insulina baseada em plantas que incorpora os três peptídeos, podendo ser administrada por via oral. A resistência das paredes celulares das plantas protege a insulina de agentes ácidos e enzimáticos no estômago do paciente, permitindo que seja liberada no intestino e posteriormente absorvida pelo fígado.

Ao ser testada em camundongos diabéticos, a insulina vegetal mostrou regulação dos níveis de açúcar no sangue em apenas 15 minutos após a ingestão, em consonância com a ação da insulina natural. Em contrapartida, os camundongos tratados com injeções tradicionais de insulina apresentaram queda repentina nos níveis de glicose sanguínea, resultando em hipoglicemia temporária.

Segundo Daniell, a insulina administrada por via oral representa um avanço significativo ao minimizar o risco de hipoglicemia, que é uma desvantagem relevante dos métodos atuais de entrega de insulina, podendo até mesmo levar ao coma. Para produzir essa insulina a partir de plantas, os cientistas identificaram genes da insulina humana e os introduziram nas plantas usando uma abordagem genética inovadora. Os genes ficaram permanentemente integrados ao genoma da planta, no caso, o da alface, cujas sementes resultantes garantiram a expressão contínua da insulina. Por fim, a alface cultivada foi liofilizada, moída e preparada para administração oral, cumprindo as normas da FDA.